铁是一种柔软、白色、有延展性的金属，是地壳中第四丰富的元素。只有它是可以回火的金属。其体心立方结构在 910 ℃ 下保持稳定；从 910 ℃ 到 1390 ℃，它具有面心立方形式；当超过 1390 ℃ 时，它会恢复到体心形式。其机械性能会因杂质（尤其是碳）而改变。铁的化学反应活性很高，是一种强还原剂，在潮湿空气中容易氧化，受热时与蒸汽反应生成氢气和氧化铁。它被磁铁吸引并迅速失去磁性。它在常温下具有铁磁性，但当加热到居里点 768 ℃ 时就会变成顺磁性。

铁表现出单一置换反应，从盐溶液中沉淀出较少的正电性金属。因此，固体铁可以还原许多金属，例如铜、银、金、汞、锡和镍。固体铁在有水的情况下与氧气发生反应而生锈；在潮湿的空气中，它会迅速转化为铁锈。

铁存在于每个哺乳动物细胞中，对于生命过程至关重要。它与多种蛋白质结合，存在于血液组织中。铁作为碳钢的工业用途非常广泛，超过任何其他合金的用途（碳钢是含不同比例碳的铁合金）。非钢铁合金如铸铁、锻铁、镍铁和硅铁也有许多重要的应用。铁的另一个重要应用是作为工业催化剂：它用于合成氨的哈伯法和生产合成汽油的费托法中的催化剂组合物。